Las Vegas ficou um pouco menos fabulosa. A designer Betty Wiilis, mãe da icônica placa que ajudou a tornar a cidade mais conhecida internacionalmente, morreu no último domingo, em casa, na cidade de Overton.

A criadora de um dos símbolos da cidade recebeu a encomenda do condado de Clark, em 1959, a partir da companhia Western Neon, com o singelo briefing: Las Vegas precisa de uma maneira distinta de saudar seus visitantes.

A placa em forma de losângulo unida a dois postes tem pouco mais de sete metros de altura e está localizada na Highway 91, mais conhecida como Las Vegas Boulervard South, a pouco mais de seis quilômetros do limite da cidade. Além dos dizeres “Welcome To Fabulous Las Vegas, Nevada”, na parte traseira da placa se lê “Drive Carefully, Come Back Soon” (Dirija com cuidade e volto logo).

“Sabíamos que a placa seria bastante reconhecida por conta de seu formato fora do comum”, disse Betty em uma entrevista ao The New York Times, em 2005. “Achávamos a cidade fabulosa, não havia outra palavra mais apropriada”, relembrou ela, que ainda explicou que o neon prateado em torno das letras que formam a palavra “Welcome” têm a intenção de lembrar dólares prateados, já que Nevada é conhecida como “The Silver State” (O Estado da Prata), e que a estrela vermelha fora inspirada na Disneyland.

Pelo desenho da placa, Betty recebeu US$ 4.000 do condado de Clark, e como nunca registrou direitos intelectuais sobre o ícone, este fora seu único pagamento. “Este é o meu presente a cidade”, chegara a afirmar, mas depois reconheceu que deveria receber algo “já que todo mundo está ganhando sobre o símbolo”.

Uma proposta para destruir o sinal foi feita em 1993, mas a opinião pública conseguiu barrar a iniciativa. Em 2009, a placa foi listada no Registro Nacional de Lugares Históricos como “a melhor preservada e mais icônica expressão da ascendência de Las Vegas do pós guerra e da sua famosa strip”.

Betty Willis deixa uma filha, dois netos e um bisneto.

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